[탐방] 미국 첫 ‘건담 베이스’ 시카고 상륙···건프라 팬들의 새로운 성지 탄생

수많은 어린이들의 로망이었던 애니매이션의 로롯 ‘건담’이 세대를 건너 미국 시카고로 돌아와 과거와 현재의 동심을 ‘저격’한다.

미국 최초의 공식 건담 전문 매장인 ‘건담베이스(Gundam Base)’가 12일 시카고 외곽 로즈몬트에 위치한 패션 아울렛 오브 시카고에 문을 열었다.

건담 베이스는 일본 기업 반다이 남코가 직접 운영하는 공식 건담 플래그십 매장으로 단순한 완구 판매점을 넘어 건담 프랜차이즈와 건프라 문화를 종합적으로 체험할 수 있도록 기획된 전문 공간이다.

현재 전 세계에 운영 중인 약 31개의 건담베이스 매장은 일본, 한국, 중국, 태국 등 아시아 지역에 집중돼 있다. 32번째인 시카고 매장은 아메리카 대륙 최초 사례다.

건담 브랜드로 미국에 처음으로 정식 매장을 연 것은 시카고가 교통과 물류, 소비 시장 측면에서 전략적 거점이라는 판단이 작용한 것으로 보인다.

개장 소식이 알려지자 시카고는 물론 인근 주와 중서부 전역에서 팬들이 몰려들며 개장 초기부터 매장 앞에는 긴 대기 줄이 이어졌다. 개장 이틀 후에도 최소 30분 이상은 기다려야 입장할 수 있었다.

건담베이스 시카고에서는 이른바 ‘건프라’로 불리는 건담 플라스틱 모델 키트를 중심으로 다양한 상품을 만나볼 수 있다.

건프라(건담 플라스틱 모델의 준말)는 세계적인 인기를 끌고 있는 일본 애니메이션 ‘기동전사 건담’ 시리즈(1979년부터 현재까지 방영)에 등장하는 로봇, 즉 ‘모빌슈트’를 재현한 조립식 모델로 1980년대부터 글로벌 취미 시장을 형성해 온 대표적인 프라모델이다.

플라스틱 사출 부품으로 구성된 건프라는 접착제 없이 부품을 끼워 맞추는 스냅 방식 조립이 가능해 초보자부터 마니아까지 폭넓은 층이 즐길 수 있다.

매장 내부에는 엔트리급 모델부터 하이 그레이드(HG), 마스터 그레이드(MG), 퍼펙트 그레이드(PG)에 이르기까지 다양한 난이도와 가격대의 건프라 제품이 체계적으로 진열돼 있다. 현재 진열된 건프라의 가격은 16달러에서 300달러까지 폭넓다.

특히 일본 현지 건담베이스에서만 한정 판매되던 일부 모델들이 매장을 통해 정식으로 소개되면서 수집가와 마니아층의 기대를 한층 끌어올리고 있다.

RX-78-2 건담을 비롯한 원조 건담의 대표 기체부터 최신 TV 시리즈와 극장판에 등장한 신형 모델까지 폭넓은 라인업이 눈길을 끈다.

매장에는 대형 건담 디스플레이와 완성품 전시 공간도 마련돼 있어 방문객들이 건프라 특유의 정교한 디테일과 조형미를 직접 감상할 수 있도록 했다.

매장 곳곳에 전시된 조립 완성품들은 건프라의 섬세한 디테일과 색 분할을 직관적으로 보여주며 단순한 상품 진열을 넘어 작은 전시관에 들어온 듯한 분위기를 자아낸다.

또한 단순한 판매 공간을 넘어 건담 세계관과 프랜차이즈의 역사, 디자인 철학을 소개하는 전시 요소가 결합돼 체험형 매장의 성격을 강화했다. 초보자를 위한 조립 가이드와 공식 공구, 마감용 액세서리까지 함께 판매돼 건프라 입문자들의 접근성도 높였다.

반다이 남코 측은 시카고 매장을 거점으로 북미 전역의 건프라 유통과 브랜드 인지도를 단계적으로 확대하겠다는 방침을 밝혔다. 또한 향후 한정 상품 발매와 기념 이벤트, 팬 참여형 프로그램도 순차적으로 선보일 계획이다.

최근 애니메이션과 피규어, 프라모델을 중심으로 한 일본 문화 콘텐츠가 미국 내에서 꾸준히 성장하고 있는 가운데 건담베이스 시카고는 단순한 상업 공간을 넘어 팬 문화의 중심지로 자리매김할 가능성을 보여주고 있다.

이번 매장이 향후 미국 내 추가 출점 여부를 가늠하는 중요한 시험대가 될 전망이다. 시카고에 문을 연 건담베이스가 미국 건프라 시장에 어떤 변화를 가져올지 귀추가 주목된다.

매장명: THE GUNDAM BASE CHICAGO
위치: 5220 Fashion Outlets Way Unit #1050, Rosemont, IL 60018
영업시간: 월~토 (오전 10시~오후 8시), 일 (오전 10시~오후7시)

반다이 남코사의 공식 발표: https://www.bandai.com/News/post/latest-news/the-first-us-gundam-base-store-is-coming-to-chicago

건프라(건담 프라스틱 모델) 세계
건프라는 1980년대 이후로 전 세계적으로 큰 인기를 끌며 취미 시장을 형성해 왔다. 누적 판매량은 수억 개에 달한다.

매니아층은 일본과 동아시아를 중심으로 매우 크다. 글로벌 온라인 커뮤니티에서도 수십만 명 단위로 건프라 관련 서브레딧(예 r/Gunpla)이나 팬 포럼이 활성화돼 있으며 전 세계 많은 팬이 정기적으로 킷을 조립·공유하고 있다.

건프라 빌더 월드컵(Gunpla Builders World Cup)과 같은 국제 대회가 열리는 등 공식적인 팬·경쟁 문화도 형성돼 있다.